Venere, il nostro vicino planetario, diventa un faro luminoso nel cielo ogni volta che raggiunge la sua massima distanza orbitale dal sole. Se di recente ti sei avventurato all’aperto dopo il tramonto e hai guardato verso ovest, potresti aver notato una “stella” sorprendentemente brillante che domina l’orizzonte, apparentemente sospesa nel cielo. Ma non è né un elicottero, né una supernova o un UFO.
Quella straordinaria luminosità appartiene a Venere, il pianeta roccioso che orbita come un gemello malvagio attorno al sole e che spesso viene scambiato per un oggetto non identificato. Se non hai mai avuto l’opportunità di osservare Venere prima, questo è il momento perfetto per farlo. Trovarlo nel cielo notturno non è difficile: esci quando il cielo diventa scuro e dirigi il tuo sguardo verso ovest, poi verso l’alto. Venere brilla in modo incredibile, tanto da essere spesso scambiata per un UFO.
Eppure, Venere è molto reale: è un pianeta completo che orbita attorno al sole più da vicino rispetto alla Terra. Venere si trova a una distanza di 110 milioni di chilometri dal sole, rispetto ai nostri 150 milioni di km. Si muove anche più velocemente lungo la sua orbita intorno alla nostra stella madre, il che significa che il suo anno dura solo circa 225 giorni terrestri.
La posizione apparente di Venere nel nostro cielo dipende dalla sua posizione lungo la sua orbita. Immagina di trovarti a breve distanza da un’auto da corsa che sta percorrere una pista. Al centro del percorso, immagina una bandiera che segna il punto di riferimento. L’auto parte dalla tua sinistra, passa davanti alla bandiera e si sposta verso destra. Quando raggiunge il lato destro della pista, lo vedi dietro la curva e inizia a muoversi da destra a sinistra.
Continua a spostarsi lungo il lato opposto della pista, dietro la bandiera, fino a raggiungere il lato sinistro. Gira intorno a quella parte, muovendosi verso di te, e poi lo vedi muoversi di nuovo da sinistra a destra. Passa di nuovo davanti alla bandiera e il ciclo ricomincia.
Questo è un po’ quello che succede con Venere, solo che al posto della pista abbiamo la sua orbita intorno al sole e al posto della bandiera al centro abbiamo il sole stesso. A volte vediamo Venere passare molto vicino al sole nel cielo, quando è più vicina a noi nello spazio. Chiamiamo questo punto “congiunzione inferiore“. Venere si sposta “a destra” (tecnicalmente verso ovest) finché non raggiunge il punto in cui è più lontana dal sole, chiamato “massimo allungamento occidentale”. Successivamente, inverte la direzione mentre compie la curva, spostandosi verso est o “a sinistra”.
Passa dietro il sole sul lato opposto della sua orbita, raggiunge la “congiunzione superiore” e poi continua finché non raggiunge l’estremità est dell’orbita, chiamata “massimo allungamento orientale”. Successivamente, riprende a compiere la curva, dirigendosi verso ovest finché non passa di nuovo la Terra sul lato vicino al sole. E così il ciclo ricomincia.
Il momento migliore per osservare Venere è quando è al massimo allungamento dal sole. Al massimo allungamento occidentale, appare come una stella del mattino, sorgendo molto prima del sole, mentre al massimo allungamento orientale, diventa una stella serale, tramontando tardi. Ecco dove ci troviamo attualmente: Venere raggiunge il massimo allungamento orientale il 4 giugno, quando sarà a 45 gradi dal sole. Mentre il sole scende sotto l’orizzonte, oscurando il cielo, Venere si trasforma in un faro planetario irresistibilmente luminoso. Tuttavia, non è solo la meccanica celeste a rendere Venere così “esplosiva”: la scienza planetaria gioca un ruolo fondamentale. Venere ha approssimativamente le stesse dimensioni della Terra, ma a differenza del nostro pianeta, è avvolta in un’atmosfera estremamente densa composta principalmente da anidride carbonica. Questo spesso strato di gas assorbe la luce infrarossa, intrappolandola sotto forma di calore che riscalda il pianeta. Allo stesso tempo, le nuvole di Venere riflettono efficacemente la luce visibile, il che fa brillare il pianeta nel nostro cielo, nonostante il fatto che la sua superficie sia una vera fornace con temperature che raggiungono circa 475 gradi Celsius. È abbastanza caldo da fondere il piombo, conferendo a Venere il titolo meritato di “gemello malvagio della Terra”.
Ma c’è di più. Osservando attentamente l’interazione tra la luce e la geometria su Venere, si può scoprire qualcosa di semplice ma profondo sul nostro sistema solare. Come la nostra luna, Venere attraversa fasi (anche se per vederle è necessario un telescopio o un binocolo). Man mano che si sposta verso l’allungamento orientale, la vediamo in fase di semioscurità e poi diventa una mezzaluna sempre più sottile mentre si muove tra noi e il sole. Quando Venere è più vicina al sole nel cielo, ne vediamo solo il lato non illuminato, ed è in quella fase che chiamiamo “nuova”. Durante l’allungamento occidentale, Venere torna ad essere illuminata a metà. Successivamente, si avvicina al lato opposto del sole, dove il ciclo si ripete. Queste fasi non sono solo uno spettacolo affascinante da osservare, ma hanno anche una significativa importanza scientifica. Galileo notò le fasi di Venere mentre le osservava all’inizio del XVII secolo e le utilizzò come argomento contro i modelli geocentrici allora popolari del sistema solare. Secondo questi modelli, Venere e il sole orbitavano entrambi intorno alla Terra, con Venere più vicina a noi. Tuttavia, se così fosse, Venere non apparirebbe mai completamente illuminata come una luna piena, poiché non potrebbe mai trovarsi dall’altra parte del sole, vista dalla Terra. Galileo dimostrò che una Venere piena era la prova definitiva del modello “eliocentrico” del sistema solare sviluppato da Copernico, che poneva il sole al centro del sistema. Nonostante Galileo abbia pagato un prezzo personale per le sue scoperte, essendo accusato di eresia dalla Chiesa cattolica, fortunatamente oggi non ci sono punizioni simili per noi. Quindi, goditi lo spettacolo di Venere finché puoi e ammira il panorama celeste che ci offre!
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