In una recente rivelazione, la NASA ha condiviso uno spettacolare video che traccia le vicissitudini dell’enigmatico sistema stellare Éta Carinae. Questo video è il risultato di oltre due decenni di osservazioni effettuate attraverso il Telescopio Spaziale Chandra. La narrazione visiva si immerge nelle ripercussioni di una colossale esplosione stellare, un evento di magnitudine tale da lasciare senza parole chiunque provi a comprenderlo con parametri umani.
Tornando indietro nel tempo, nei lontani anni ’40 del XIX secolo, l’astrologia fu testimone di un ribaltamento nella classificazione delle stelle più luminose. Durante quel periodo, la luce di Éta Carinae, una stella precedentemente di modesta luminosità, brillò distintamente, conquistando il secondo posto nella classifica, solo superata dalla brillantezza di Sirio. Questa manifestazione celeste fu la prima del suo genere dall’epoca della supernova osservata da Keplero nel 1604. Tuttavia, la luminosità di Éta Carinae perdurò per un periodo significativamente più lungo, come evidenziato in un report di IFLScience.
L’intensa luminosità originata dall’esplosione è oggi celata da dense nuvole di polvere, un fatto che ha rappresentato una sfida per gli astronomi. Tuttavia, con l’avvento di strumentazioni capaci di operare in diverse parti dello spettro, come i raggi X, gli studiosi hanno ottenuto una visione più chiara. La posizione geografica di Éta Carinae, situata molto a sud nel cielo, ha anch’essa ostacolato gli osservatori del passato, rendendo impossibile la sua visione persino per i più grandi telescopi dell’epoca. È stato solo con la costruzione di strumenti avanzati sulle alte Ande e l’avvento dei telescopi spaziali che gli astronomi hanno potuto esplorare questo angolo remoto del firmamento.
Interessante scoprire che Éta Carinae è in realtà un sistema composto da due stelle massicce, dove la minore possiede una massa tra 30 e 80 volte quella solare, mentre la maggiore oscilla tra 90 e 100 masse solari. Questa configurazione le posiziona tra le stelle più massicce della nostra regione galattica. Tuttavia, la loro massa era ancora più notevole circa 200 anni fa. L’enorme esplosione, spesso paragonata a un “Big Bang”, ha causato l’espulsione di una massa tra 10 e 45 volte quella del Sole, il che rende evidente l’importanza di strumenti avanzati come il Chandra per la loro osservazione.
Nonostante la potenza del Telescopio Spaziale Chandra, la risoluzione non è stata sufficiente per distinguere le due stelle separatamente. Tuttavia, l’anello di raggi X individuato ha fornito importanti indicazioni sul loro comportamento. Le analisi mostrano che il materiale espulso si è mosso a una velocità vertiginosa di 7 milioni di chilometri orari (4,5 milioni di km/h), una velocità tale che permetterebbe di viaggiare dalla Terra al Sole in meno di un giorno.
Il materiale espulso, insieme agli eventi precedenti, ha formato una struttura nota come Nebulosa Homunculus. Sebbene i primi telescopi a raggi X avessero rivelato un anello luminoso all’interno, solo di recente è stato scoperto un guscio secondario che emette una quantità di radiazioni triplicata. Il Dr. Michael Corcoran della NASA ha spiegato che questo involucro di raggi X è stato interpretato come l’onda d’urto generata dal gigantesco evento esplosivo del 1840, fornendo una preziosa chiave di lettura per comprendere meglio la storia di Éta Carinae.
L’analisi ha inoltre suggerito che un evento precedente, avvenuto tra 800 e 220 anni fa, ha avuto un ruolo nell’esplosione principale, creando un’onda d’urto di milioni di gradi che rilascia i raggi X osservati. “La forma di questo debole guscio a raggi X è stata una rivelazione”, ha esclamato il Dr. Kenji Hamaguchi dell’Università del Maryland, sottolineando come la scoperta indichi che tutti gli elementi osservati, dal debole guscio, all’Homunculus e all’anello luminoso interno, siano frutto delle eruzioni dal sistema stellare di Éta Carinae.
Le previsioni futuri indicano che Éta Carinae è destinata a diventare una ipernova, con una luminosità che potrebbe avvicinarsi a quella della luna piena piuttosto che a quella delle stelle più brillanti. Tuttavia, la tempistica di tale evento rimane avvolta nel mistero. Le scoperte dettagliate sono disponibili sul The Astrophysical Journal, fornendo agli appassionati e agli esperti di astrofisica una profonda analisi di questo fenomeno stellare.
