La malattia del cervo zombie, nota scientificamente come Chronic Wasting Disease (CWD), è una patologia neurodegenerativa che colpisce cervidi come cervi, alci, renne e moose. Identificata per la prima volta in Colorado negli anni ’60, la CWD appartiene alla famiglia delle encefalopatie spongiformi trasmissibili (TSE), malattie causate da prioni, proteine patogene che inducono il malfunzionamento delle proteine normali nel cervello. Questo processo porta alla formazione di lesioni cerebrali spongiformi e alla morte delle cellule nervose, provocando sintomi neurologici gravi e, infine, la morte dell’animale.
La distribuzione della CWD si è notevolmente espansa, essendo stata rilevata in 32 stati degli Stati Uniti, cinque province canadesi, nonché in paesi come Norvegia e Corea del Sud. La malattia colpisce sia animali liberi che in cattività, evidenziando una diffusione significativa e preoccupante nel Nord America e oltre.
I sintomi della CWD includono perdita di peso progressiva, difficoltà motorie, cambiamenti comportamentali come apatia, abbassamento della testa, tremori, camminata ripetitiva in schemi fissi, nervosismo, eccessiva salivazione e macinazione dei denti. Questi sintomi emergono solitamente da 18 a 24 mesi dopo l’esposizione al prione, rendendo la malattia sempre fatale una volta che i sintomi diventano evidenti.
La trasmissione della CWD avviene principalmente attraverso il contatto con fluidi corporei infetti come saliva, urina, feci, o tessuti di animali malati. I prioni responsabili della CWD sono estremamente resistenti alla degradazione, rendendo il terreno contaminato una fonte di infezione a lungo termine. Anche se la persistenza esatta dei prioni CWD nell’ambiente non è nota, si stima che possano rimanere infettivi per anni.
Nonostante non siano stati segnalati casi di trasmissione della CWD agli esseri umani, esistono preoccupazioni basate su studi condotti su primati non umani, che suggeriscono un potenziale rischio per l’uomo se esposto a tessuti infetti. Dal 1997, l’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda di evitare che gli agenti di tutte le malattie da prioni conosciute entrino nella catena alimentare umana, a causa dei potenziali rischi per la salute pubblica.
Le strategie di gestione e controllo della CWD includono il monitoraggio intensivo delle popolazioni di cervidi, la caccia regolamentata per ridurre la densità di animali in aree colpite, e misure sanitarie rigide nelle strutture di allevamento. In alcune regioni, come nel Quebec occidentale, sono state allentate le regole di caccia per favorire la raccolta di campioni da testare per la CWD, in uno sforzo per contenere la diffusione della malattia.
La crescente diffusione della CWD rappresenta una sfida significativa per la conservazione della fauna selvatica, la salute pubblica e l’economia delle comunità che dipendono dalla caccia e dal turismo legati ai cervidi. La collaborazione internazionale, la ricerca continua e l’attuazione di misure preventive sono essenziali per contenere l’avanzata di questa malattia e proteggere le popolazioni di cervidi e la salute umana.
