Per quanto riguarda il coronavirus si sta parlando principalmente di tre varianti: La variante britannica (B.1.1.7), sudafricana (B.1.351) e brasiliana (P.1): si tratta delle cosiddette varianti “preoccupanti“. Ma ce ne sono molte altri , meno “preoccupanti” o “varianti di interesse“, la loro velocità di trasmissione non sembra essere superiore a quella del ceppo originale al momento. Ma hanno più in comune di quanto la loro abbondanza suggerisca, scrive il microbiologo evoluzionista Vaughn Cooper. Gli studi su di essi identificano le firme di ciò che i biologi chiamano “convergenza evolutiva“.
Questo è ciò che accade negli animali quando lo stesso tratto appare in più di una specie, indipendentemente. Lo stesso adattamento, ma quindi non proviene da un antenato comune. I biologi spesso danno ad esempio le pinne che sia gli squali che le tartarughe marine hanno, ma che queste due specie hanno ereditato da antenati diversi.
Fenomeno simile nelle varianti del coronavirus SARS-COV-2. Sapevamo già che, come tutti i virus, si evolve, il che significa che subisce mutazioni. Abbiamo appreso di recente mesi che alcune di queste mutazioni ha reso alcune “varianti” più trasmissibili di altre e potenzialmente più resistenti ai vaccini.
Ma si scopre che queste mutazioni che si pensava fossero divergenti non lo sono: solo nel nostro laboratorio dell’Università di Pittsburgh , spiega Vaughn Cooper, “sono state identificate sette linee geneticamente indipendenti che hanno acquisito una mutazione in una posizione specifica per il famoso Proteina S [ Spike o “spina dorsale”] del virus, quella che usa per entrare nella cellula umana“.
Questa particolare mutazione riguarda un amminoacido; non sappiamo perché, ma il fatto che si verifichi nella “regione” della proteina nota come “spina dorsale” che si infiltra nella cellula umana, non può essere una semplice coincidenza.
E questo non è l’unico esempio di evoluzione convergente. L’esempio che attira maggiormente l’attenzione degli esperti di tutto il mondo è quello di un gruppo di mutazioni distribuite in almeno otto punti della proteina S, che abbiamo osservato sulle cosiddette varianti britanniche, sudafricane e brasiliane, oltre che il loro cugino meno noto P.3. Una di queste mutazioni, chiamata E484K, è quella che consente al virus di sfuggire agli anticorpi umani.
