Il Covid è una malattia che può progredire fino ai sintomi di una lunga degenza post infezione, tra cui principalmente affaticamento cronico, offuscamento mentale, dolori articolari, disturbi cardiovascolari e neurologici. Le ragioni di questo sviluppo sono ancora poco conosciute, ma un team di ricercatori tedeschi potrebbe aver identificato un pezzo del puzzle. Hanno infatti dimostrato che il coronavirus trasforma durevolmente alcune cellule del sangue, influenzandone la morfologia e la dinamica.
Nuove prove suggeriscono che l’impatto duraturo del Covid-19 potrebbe essere dovuto al fatto che il virus cambia drasticamente il sangue, portando a cambiamenti duraturi nelle cellule del sangue, ancora visibili mesi dopo la diagnosi dell’infezione. “Siamo stati in grado di rilevare cambiamenti chiari e duraturi nelle cellule, sia durante l’infezione acuta che dopo” , afferma il biofisico Jochen Guck dell’Istituto Max Planck in Germania.
In un nuovo studio, Guck e altri ricercatori hanno analizzato il sangue dei pazienti utilizzando un sistema sviluppato internamente chiamato citometria a ceppo in tempo reale (RT-DC), in grado di analizzare rapidamente centinaia di cellule del sangue al secondo, per rilevare se hanno anomalie cambiamenti nella loro dimensione e struttura. La tecnologia è relativamente nuova, ma potrebbe fare molto per rispondere a una domanda vitale: come il coronavirus può avere un impatto sul sangue a livello cellulare.
“Anche se la patologia non è ancora del tutto compresa, la risposta iperinfiammatoria e i disturbi emorragici che portano alla congestione dei microvasi sono considerati i principali responsabili del numero sempre crescente di decessi. Finora, non è stato considerato che i cambiamenti fisici nelle cellule del sangue svolgano un ruolo nell’occlusione vascolare e nel danno d’organo correlati al Covid“, scrivono i ricercatori.
Nello studio, i ricercatori hanno analizzato il sangue di 55 persone: 17 pazienti con Covid grave (la metà dei quali purtroppo è morta in seguito), 14 pazienti guariti e 24 volontari sani che non mostravano segni della malattia. In totale, più di 4 milioni di cellule del sangue prelevate da queste persone sono state fatte passare attraverso il sistema RT-DC, analizzate al microscopio mentre passavano attraverso uno stretto canale nel dispositivo.
I risultati hanno mostrato che i globuli rossi (eritrociti) nei pazienti infetti variavano di dimensioni più di quelli nelle persone sane e mostravano segni di rigidità nella loro struttura fisica, esibendo una minore deformabilità, che potrebbe influenzare la loro capacità di fornire ossigeno attraverso il corpo.
“Le proprietà fisiche degli eritrociti sono cruciali per il flusso microcircolatorio e, in quanto tali, questi cambiamenti potrebbero compromettere la circolazione e favorire l’ipossiemia. L’effetto può persistere nei pazienti molto tempo dopo che l’infezione non è più attiva; abbiamo riscontrato che nei pazienti guariti le alterazioni del fenotipo non erano così importanti, ma comunque presenti”, indicano gli autori.
Al contrario, i ricercatori hanno scoperto che una forma di globuli bianchi (leucociti) chiamati linfociti mostrava una rigidità ridotta nei pazienti infetti, mentre altri globuli bianchi, chiamati monociti, erano significativamente più grandi rispetto alle cellule del gruppo di controllo. I neutrofili – un altro tipo di globuli bianchi – hanno mostrato molti cambiamenti nei pazienti, osservati in un volume maggiore, con uno sforzo maggiore.
