Ci sono strumenti che usiamo quasi quotidianamente senza fermarci a pensare alla loro origine o al loro scopo. Uno di questi strumenti è il CAPTCHA, quel piccolo test che spesso ci richiede di dimostrare che “non siamo robot” selezionando immagini o digitando lettere e numeri deformati. Sebbene a volte possa sembrare fastidioso, il CAPTCHA nasconde una storia affascinante che combina sicurezza informatica e intelligenza artificiale, con un tocco di ironia: mentre i CAPTCHA impediscono ai computer di accedere a determinate risorse, in realtà aiutano proprio le macchine a diventare più intelligenti.
Cos’è esattamente il CAPTCHA?
Il termine CAPTCHA è un acronimo che sta per Completely Automated Public Turing test to tell Computers and Humans Apart (Test di Turing completamente automatico e pubblico per distinguere computer e umani). È stato ideato alla fine degli anni ’90 per risolvere un problema crescente: i bot, o programmi automatici, che iniziavano a infestare siti web, registrarsi in massa su forum, e inviare spam. I CAPTCHA sono nati come un modo per distinguere tra utenti umani e software automatizzati.
Il concetto dietro il CAPTCHA è semplice: richiede all’utente di svolgere un compito che, teoricamente, solo un essere umano può eseguire facilmente. All’inizio, il test più comune era quello di digitare una serie di caratteri distorti. Gli esseri umani, con la loro capacità visiva superiore, possono facilmente riconoscere questi caratteri nonostante le distorsioni, mentre i bot trovano l’operazione molto più complessa.
Un’invenzione accidentale
La nascita del CAPTCHA fu quasi accidentale. Nel 2000, un gruppo di ricercatori della Carnegie Mellon University, guidato da Luis von Ahn, stava cercando un modo per proteggere i siti web dall’attacco dei bot. Von Ahn e il suo team pensarono di sfruttare la difficoltà che i computer avevano a riconoscere immagini e caratteri deformati.
Il sistema si basava su un principio ironico: un test ideato per confondere i computer, ma che alla fine stava aiutando proprio loro a diventare più abili nel riconoscere le immagini. Questo perché i CAPTCHA richiedevano aiuto umano per risolvere problemi di percezione visiva che i computer non potevano affrontare in quel momento.
L’evoluzione del CAPTCHA: da sicurezza a intelligenza artificiale
Con il passare degli anni, i bot sono diventati sempre più sofisticati e i CAPTCHA hanno dovuto evolversi per restare efficaci. Una delle versioni più avanzate è il reCAPTCHA, un’invenzione che segna un vero e proprio salto tecnologico. Lanciato nel 2007, reCAPTCHA ha aggiunto un secondo obiettivo al semplice test di sicurezza: sfruttare l’intelligenza umana per aiutare i computer a risolvere problemi complessi, come il riconoscimento delle parole in vecchi testi scansionati.
L’idea era semplice e geniale: gli utenti dovevano risolvere un CAPTCHA digitando due parole, una delle quali era una parola distorta scelta a caso, mentre l’altra proveniva da libri o documenti che i computer non riuscivano a leggere durante il processo di digitalizzazione. In questo modo, ogni volta che un utente risolveva un reCAPTCHA, non solo dimostrava di essere umano, ma contribuiva anche al miglioramento delle tecnologie di riconoscimento ottico dei caratteri (OCR). In pratica, milioni di persone stavano inconsapevolmente aiutando a digitalizzare intere biblioteche storiche!
Nel 2009, Google acquistò reCAPTCHA e lo integrò nel suo progetto Google Books, che aveva come obiettivo la digitalizzazione di milioni di libri. Così, ogni volta che risolvevi un CAPTCHA, stavi probabilmente aiutando a trascrivere una parola da un antico testo in modo che potesse essere cercabile online.
Il reCAPTCHA di nuova generazione
Con il progresso dell’intelligenza artificiale, i computer sono diventati sempre più bravi a superare i CAPTCHA basati sul riconoscimento di testo e immagini. Per questo, Google ha introdotto una versione ancora più avanzata: il reCAPTCHA “No CAPTCHA”, che si basa sull’osservazione dei comportamenti dell’utente.
Questa versione, utilizzata oggi da molti siti web, non richiede più di risolvere puzzle o digitare parole difficili. Invece, si limita a chiedere all’utente di cliccare su una casella che dice “Non sono un robot”. Tuttavia, dietro questa apparente semplicità si cela un algoritmo complesso che valuta il comportamento dell’utente prima e dopo il clic, come i movimenti del mouse, il tempo trascorso sulla pagina e altre variabili, per determinare se si tratta di una persona reale o di un bot.
In alcuni casi, se l’algoritmo rileva comportamenti sospetti, potrebbe richiedere un ulteriore test, come selezionare immagini di segnali stradali o vetrine di negozi, coinvolgendo gli utenti in compiti di riconoscimento visivo sempre più complessi, ma al contempo utili per l’addestramento delle reti neurali.
Il contributo dell’umanità alla tecnologia
Una delle curiosità più affascinanti dietro il CAPTCHA è che, mentre la maggior parte degli utenti lo vede come un semplice fastidio, in realtà milioni di persone ogni giorno stanno inconsapevolmente aiutando a migliorare l’intelligenza artificiale. Oltre alla digitalizzazione dei libri, Google ha utilizzato i CAPTCHA per allenare i suoi algoritmi di riconoscimento visivo in diversi campi, come la lettura automatica di numeri civici e la classificazione di immagini stradali per il progetto Google Street View.
Ogni volta che scegliamo correttamente immagini di segnali stradali o attraversamenti pedonali, stiamo contribuendo all’addestramento delle IA utilizzate in sistemi come le auto a guida autonoma. Insomma, il CAPTCHA è diventato molto più di un semplice strumento di sicurezza: è un modo per sfruttare l’intelligenza collettiva dell’umanità per far progredire la tecnologia.
Curiosità finale: chi risolve più CAPTCHA?
Sorprendentemente, si stima che ogni giorno vengano risolti oltre 200 milioni di CAPTCHA in tutto il mondo. Questo significa che miliardi di persone hanno inconsapevolmente contribuito alla digitalizzazione di vecchi testi, all’addestramento delle IA e alla raccolta di dati visivi per i progetti di Google. È un esempio di come una semplice tecnologia, che all’apparenza serve solo per verificare la nostra identità, possa in realtà avere un impatto così vasto sul progresso tecnologico.
Conclusione
Il CAPTCHA, nato come un test per impedire ai bot di accedere a contenuti riservati agli umani, si è evoluto in uno degli strumenti più curiosi e affascinanti della tecnologia moderna. Non solo ci protegge dagli attacchi automatici online, ma aiuta anche i computer a migliorare in compiti sempre più complessi. La prossima volta che risolverai un CAPTCHA, ricorda che, anche se può sembrare una seccatura, stai in realtà partecipando attivamente al progresso dell’intelligenza artificiale.
