Per la prima volta nella storia dell’esplorazione spaziale, la NASA ha condotto un’indagine su un incidente aereo avvenuto su un altro pianeta. Il protagonista è Ingenuity, il piccolo elicottero marziano che ha segnato una pietra miliare nella tecnologia spaziale. Il 18 gennaio 2024, dopo quasi tre anni di successi straordinari, Ingenuity ha subito un incidente durante il suo 72° volo, ponendo fine alla sua storica carriera.
L’incidente: cosa è accaduto durante l’ultimo volo di Ingenuity?
Nel suo ultimo volo, Ingenuity si è alzato a un’altezza di 12 metri (40 piedi) per scattare immagini del terreno sottostante. Tuttavia, a soli 19 secondi dal decollo, l’elicottero ha iniziato una discesa imprevista, terminata con un impatto che ha danneggiato i suoi rotori.
Secondo gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA e AeroVironment, il problema è stato attribuito al sistema di navigazione. Il terreno sabbioso e privo di dettagli distintivi ha reso impossibile per il sistema determinare con precisione la posizione del veicolo, portando a un atterraggio disastroso.
“Quando si investiga su un incidente a 100 milioni di miglia di distanza, non hai scatole nere o testimoni oculari,” ha spiegato Håvard Grip, primo pilota di Ingenuity. L’assenza di texture nel paesaggio ha fornito al sistema di navigazione troppe poche informazioni per operare correttamente.
Ingenuity: un successo ben oltre le aspettative
Ingenuity era stato progettato per compiere appena cinque voli in 30 giorni, utilizzando materiali disponibili in commercio e tecnologie economiche. Nonostante ciò, ha operato per quasi tre anni, completando 72 voli, volando 30 volte più lontano e raggiungendo altezze e velocità superiori a quelle inizialmente previste.
Questo straordinario risultato è stato reso possibile grazie al duro lavoro e all’innovazione del team del JPL. L’elicottero ha dimostrato che piccoli dispositivi con processori commerciali possono funzionare anche negli ambienti estremi dello spazio profondo. “Non tutto deve essere più grande, più pesante e ultra resistente alle radiazioni per sopravvivere su Marte,” ha commentato Teddy Tzanetos, project manager di Ingenuity.
Ingenuity: un’eredità che guarda al futuro
Nonostante l’incidente, Ingenuity continua a inviare aggiornamenti settimanali sul meteo e sull’avionica, offrendo dati cruciali per le future missioni su Marte. I risultati dell’indagine sull’incidente sono stati presentati durante l’American Geophysical Union Meeting, insieme a una visione per il futuro: il Mars Chopper.
Questo nuovo veicolo promette di rivoluzionare ulteriormente l’esplorazione marziana. Progettato per trasportare diversi chili di strumentazione scientifica, il Mars Chopper sarà in grado di percorrere fino a 3 chilometri al giorno, ampliando notevolmente le capacità di esplorazione del pianeta rosso.
Una pietra miliare nell’esplorazione spaziale
Ingenuity non è stato solo un esperimento tecnologico, ma una testimonianza del potenziale dell’innovazione nel campo dell’esplorazione spaziale. Ha superato ogni aspettativa, dimostrando che tecnologie economiche e leggere possono affrontare le sfide dell’ambiente marziano.
Con l’esperienza accumulata da Ingenuity, la NASA si prepara a spingere ancora più in là i confini dell’esplorazione planetaria, aprendo la strada a una nuova generazione di velivoli robotici progettati per svelare i segreti di Marte.
