La cometa soprannominata “Cometa del Diavolo” sta catturando l’attenzione degli appassionati di astronomia e del pubblico in generale, grazie al suo aspetto insolito e al suo imminente avvicinamento alla Terra. Ufficialmente conosciuta come 12P/Pons-Brooks, questa cometa è un corpo celeste di tipo Halley, il che significa che compie un’orbita attorno al Sole ogni 71 anni circa, simile alla ben più famosa Cometa di Halley.
L’interesse per la Cometa del Diavolo è aumentato notevolmente dopo un’esplosione avvenuta a fine luglio 2023, che ha fatto aumentare la sua luminosità di circa 100 volte, passando quasi da un giorno all’altro da una magnitudine di 17 a 12. Questo evento ha distorto la sua coma, l’atmosfera di gas e polveri che circonda il nucleo della cometa, conferendole una forma che ricorda delle corna o un ferro di cavallo, da cui il soprannome di “Cometa del Diavolo“. Questo fenomeno non è del tutto insolito per le comete, ma la 12P/Pons-Brooks ha mostrato un comportamento simile più volte lungo la sua orbita, rendendo questi eventi di particolare interesse per gli astronomi. Nonostante l’aspetto suggestivo e i soprannomi intriganti, gli esperti assicurano che non ci sia nulla di malevolo o pericoloso per la Terra.
Un’occasione unica per osservare la Cometa del Diavolo si presenterà durante l’eclissi solare totale del 8 aprile 2024. Durante questo fenomeno, il Sole sarà completamente oscurato dalla Luna, creando un breve periodo di oscurità in pieno giorno. In questo contesto, stelle e pianeti diventeranno visibili nel cielo, insieme a questa cometa, che si troverà nelle vicinanze del Sole eclissato. La Cometa 12P/Pons-Brooks sarà all’incirca a 1,61 unità astronomiche dalla Terra, quasi 240 milioni di chilometri, offrendo un’opportunità unica per gli osservatori di catturare la sua immagine nei cieli notturni.
La Cometa del Diavolo è stata osservata per la prima volta dall’astronomo francese Jean-Louis Pons nel 1812 e poi riscoperta dall’astronomo William Brooks nel 1883. Questo passaggio del 2024 segna il suo ritorno nell’orbita interna del sistema solare dopo circa 71 anni, durante i quali gli astronomi e gli appassionati di tutto il mondo attendono con impazienza di studiare nuovamente questo vagabondo celeste. La cometa ha già mostrato una notevole attività, con due eruzioni osservate negli ultimi mesi, che hanno aumentato significativamente la sua luminosità e reso visibili le sue caratteristiche “corni”.
Gli astronomi anticipano che, in condizioni di cielo buio e limpido, la cometa potrebbe diventare abbastanza luminosa da essere visibile a occhio nudo. Questo la renderebbe un vero spettacolo celeste per osservatori in tutto il mondo, offrendo un’opportunità rara e affascinante di osservare uno dei fenomeni naturali più spettacolari del nostro sistema solare. La concomitanza dell’avvicinamento della cometa con l’eclissi solare totale aggiunge ulteriore fascino a questo evento astronomico, promettendo di renderlo uno dei momenti più attesi del 2024 per la comunità astronomica e per gli appassionati del cielo notturno.
